Les techniques de désherbage à la flamme existent depuis le début du 19^e siècle et ont gagné en popularité durant les années 1960. Aujourd’hui, de nombreux agriculteurs nord-américains recherchant des méthodes alternatives à l’application d’herbicides examinent la pertinence d’utiliser le désherbage thermique, puisque celui-ci constitue une excellente solution pour la culture biologique. Il élimine le besoin d’utiliser des aérosols ou des poisons qui affectent les insectes pollinisateurs et réduit la quantité de produits chimiques employés dans la culture.

Plusieurs cultivateurs se demandent si le désherbage thermique est sûr pour leurs cultures. La réponse est oui. Les pyrodésherbeurs doivent cependant être utilisés de manière stratégique. Pendant la saison, ils peuvent être utilisés pour tuer les mauvaises herbes sous la ligne de pousse des plantes. Avant la période des semailles, ils peuvent être employés pour préparer la terre et rendre plus difficile la pousse des mauvaises herbes. Et après la période des récoltes, on peut s’en servir pour préparer le terrain en vue du printemps.

L’utilisation du désherbage thermique en début de saison, alors que les plantes nuisibles viennent à peine d’émerger est une excellente tactique. Il faut généralement un deuxième ou un troisième désherbage pour terminer la tâche. Une fois le premier désherbage effectué, on observe un changement draconien dans l’apparence de la plante. Elle devient décolorée et perd son lustre, ce qui est un excellent indicateur du succès de la technique.

Comment fonctionne le désherbage thermique ?

Le désherbage thermique implique l’utilisation de pyrodésherbeurs fonctionnant au propane. Ces désherbeurs peuvent être montés en rangées installées à l’arrière d’un tracteur et connectés à un réservoir de propane. Ainsi, plusieurs rangées de plantes peuvent être désherbées en même temps. Les équipementiers offrent des pyrodésherbeurs qui peuvent présenter jusqu’à 16 rangées de brûleurs. Des torches individuelles connectées à des réservoirs portatifs sont également offertes sur le marché.

Pour utiliser un pyrodésherbeur, il suffit simplement de déplacer la flamme de la torche là où se trouvent les mauvaises herbes. Un contact d’à peine un dixième de seconde avec la flamme suffit à détruire les plantes nuisibles. Marcher ou faire avancer un tracteur à une vitesse de 5 à 10 km/h est généralement suffisant pour faire le travail. Les pyrodésherbeurs n’enflamment pas les plantes nuisibles, mais les tuent par contact avec une chaleur intense. L’idée n’est pas de brûler la plante, ce qui est contre-productif, mais plutôt de lui donner un « coup de chaud » et d’abîmer ses tissus pour l’affaiblir. S’il s’agit d’une plantule, elle n’aura pas la force de repartir.